Der Ausdruck „Hashtag“ stammt aus dem Englischen und bedeutet so viel wie „Markierung durch ein Rautesymbol“. Im Bereich Social Media wird meist ein Schlagwort oder eine Wortkombination mit einem Hashtag, also einem Rautenzeichen, versehen und damit markiert. So wird ein potentieller Suchbegriff hervorgehoben und kann auf sozialen Netzwerken gezielt aufgelistet oder gefunden werden. Ähnlich wie Links können Hashtags im Fließtext eingebaut werden.
Bei Twitter, Facebook, Google+ oder Instagram ist das Hashtag inzwischen allgegenwärtig. 2007 wurde die Nutzung von Hashtags von einem Blogger vorgeschlagen, der damit Schlagwörter besser markieren wollte. Seit 2009 bietet Twitter diese Funktion als Markierung von Themen und Keywords an. Wer in seinem Beitrag ein Stichwort verlinken möchte, muss einfach das #-Symbol vor den jeweiligen Begriff oder eine Wortkombination stellen.
So kann beispielsweise über Hashtags bei Twitter ganz einfach festgestellt werden, welche Themen gerade besonders beliebt sind. Die Wörter, die am häufigsten mit einem Hashtag versehen wurden, tauchen in einer sogenannten „Trending Topics“-Liste auf der Twitter-Startseite auf. In einer Art Timeline sind alle Posts und Tweets zu finden, die mit demselben Hashtag versehen wurden. So können Personen ganz einfach Beiträge oder Themen finden, die sie interessieren oder die zurzeit meistdiskutiert sind. Diese Liste zeigt die Hashtags der verschiedenen Länder, Städte oder weltweit an oder sie wird vom User personalisiert. Die Trending Topics können zudem gesponsorte Hashtags enthalten.
Auch Facebook hat sich diese Funktion zu Nutzen gemacht und führte 2013 die Facebook Hashtags ein. So können auch bei Facebook Beiträge zu einem bestimmten Thema über die Suchleiste gesucht werden, die mit dem jeweiligen Hashtag versehen sind.
Hashtags werden auch im Online Marketing gezielt eingesetzt, um einzelne Kampagnen oder Themen zu seeden oder zu promoten. Unternehmen können so beispielsweise Aktionen besser tracken und Postings einfacher auswerten. Einige Marken versuchen auch, mit selbstgewählten Hashtags eigene Trends zu setzen. Durch die Verwendung der Markierung kann zwar direkt kein erhöhter Traffic verursacht werden, aber auf Twitter zum Beispiel erhöhen sich zum einen die Chancen, dass der Post gelesen wird, wenn ein populäres Hashtag verwendet wird, als auch einen Re-Tweet zu bekommen.
